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茫茫旷野覆盖着深绿色的草甸，厚厚的云层低垂在灰蒙蒙的苍天，太阳偶尔露出小半个脸，黛青的山峦在远方勾画出起伏的曲线，欧石楠在风中闪动着紫色的光艳，湖面波平如镜，时而像孔雀蓝色的丝缎，时而乌黑一片如墨染。天空永不消停，日日阴晴不定，风雨交加瞬息万变；大海永不平静，狂风怒号，波涛翻卷拍打着岩石嶙峋的海岸。这就是苏格兰高地，美丽又贫瘠，粗犷而孤寂，到处景色如画，却只有美丽的风光，少见恬静怡人的村庄，没有生机勃勃的城镇和屋宇遍布、人口稠密的繁华都市，大部分地域人烟稀少，天地间一片凄清。苏格兰素有“古堡王国”之称，古堡的形象是如此鲜明强烈令人过目难忘，那些沧桑的古堡与被遗弃修道院的残骸星星点点装扮着苏格兰大地，它们零零落落分布在无垠荒原里，矗立在断崖绝壁、湖中小岛，火山岩石上。
对于苏格兰的醉人美景司各特这样描绘：“小鹿在山涧饮水，一弯新月在水波中荡漾，后来它藏进了阴影，消失在格林纳特尼的林中…..水面宛如蓝色的明镜，映着嶙峋岩石，嵯峨山丘”。自然美景中的生活却艰难凶险，苏格兰王国千百年来危机四伏，忧患深重，氏族混战旷日持久，外敌入侵从未间断，所有有钱有势者都要修筑城堡保护自己，甚至公共建筑、私人房屋也需建成坚固的城堡模样，其后变形为塔楼，城堡式建筑一直延续到十八世纪。十八世纪以后英格兰画家诗人们开始纷纷前往苏格兰观光旅游，那里比义大利、法国更富异国情调，他们迷醉于苏格兰壮丽景色中，司各特的诗句勾起了他们浪漫的遐想，每一道山谷都曾是横刀跃马的古战场，每一条溪流都流淌着行吟诗人的歌唱，苏格兰是游侠骑士浪漫蒂克的故乡。
苏格兰高地白日景色壮丽，日落以后是另一番光景。太阳急促隐没淡淡的金色光芒，白昼融入黄昏中，鲜艳的色彩全然不见，迷离的薄雾冉冉自蓝色的山峰升起，飘过模模糊糊的树林，与草地上的水汽凝为一体，长草在风中瑟瑟发抖，坚硬的小径弯弯曲曲地若隐若现，在路的尽头一座孤零零的古堡残破不堪，它已沉睡多年。那废墟显现出哥特式的幽暗和神秘，它的窗洞透不进光线，惨澹的月光也受不了这份清寒，躲进了乌云后面。堡垒的一侧是悬崖峭壁，小鱼船搁浅在荒凉海岸，波浪咆哮着旋转着撞击着突兀嶙峋的礁石，在沉寂的四野中发出轰鸣之声。那里真像与世隔绝的囚禁地，海角天涯的放逐极限，19世纪的爱尔兰作家斯托克在此古堡废墟得到灵感，创作出《德古拉伯爵》，流传后世的吸血鬼形象来源于此。
爱丁城堡与斯特林堡是苏格兰最著名的两处王室城堡。斯图亚特王族在斯特林修建城堡式王宫，斯特林是苏格兰的心脏，连接着低地与高地，那里曾是华莱士抗击英军的古战场。城堡修建在三面悬崖的火山岩石上，圆形箭塔，陡直的城墙和齿形城垛显得非常巍峨。多位苏格兰王在斯特林堡加冕，1543年，襁褓中的玛丽•斯图亚特被加冕为苏格兰女王。两三年后，亨利八世的士兵像蝗虫一样冲过边境，像蒙古骑兵一般在苏格兰肆无忌惮地烧杀抢掠，咿呀学语的玛丽•斯图亚特女王与母后躲进了坚如磬石的斯特林堡才安然无恙。斯特林堡的不远处就是无比威武的华莱士纪念碑，城堡下方山谷中的斯特林桥是华莱士大败英军的地方。
斯特林堡内部没有富丽堂皇的宫廷气派，它是为战争准备的，而不是为艺术和美。 1503年完工的内部建筑“大厅”，也没有什么豪华感觉，尽管颇具规模，内部42米长，14米宽，光秃秃的墙壁和屋顶什么装饰也没有。在富庶、奢靡、高雅、辉煌的法国宫廷长大成人的玛丽女王，守寡后回到故乡苏格兰，居住在斯特林堡分外忧郁，她曾尽力把那些冷冰冰、空荡荡的房间装饰成法国宫廷模样，从法国运来义大利镜子，土耳其地毯，豪华的床和家具，装帧精美的法国书籍，闪闪发光的金器银台。玛丽女王在王宫中举办各种社交活动，吟诗、唱情歌、弹奏乐器、假面舞会。 1566年6月9日玛丽女王生下王位继承人詹姆斯六世，其后在斯特林堡大厅举行受洗宴会，法国、英格兰等各国使节都来参加，玛丽女王仍然不忘作弄一下英格兰，她的仆从全部装扮成半人半兽，拖着长长的尾巴，因为古代传说中认为英格兰人都有长尾巴。
1566年6月12日，当玛丽女王诞下王子的消息被快马加鞭地送至英格兰王宫时，伊莉莎白女王一世正春风得意地举行盛大的宫廷舞会，她听到这个报告，顿时脸色煞白，这个打击太大了，令她完全崩溃，其实她是那个时代最好的政治演员，但她已经忘记了掩饰自己的情感。伊莉莎白女王踉踉跄跄地回到卧室，扑倒在靠椅上嚎啕大哭，她悲愤地喊道：“苏格兰女王生了儿子，可是我，我只是个枯萎的死枝。”这不是一个女王的哭泣，这是一个女人的悲怆，伊莉莎白女王既无爱的能力，更无生育的可能，她一生未婚，去世后王位不得不传给了她的死敌——表妹玛丽女王的儿子。
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