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相对于游人如织的剑桥，伊利的确冷清，虽则距离剑桥不过十英里。游客赶趟般的去剑桥朝圣，无暇到伊利观光。像伊利这样的田园风光小镇，在英国多不胜数，比伊利更漂亮更有特色的，也不在少数。文学作品鲜见伊利的描述，只是福斯特略提一笔，话说两位剑大的学生跷课骑着摩托到伊利郊游，返校后不肯认错道歉，被学院开除，“连一个拥抱都没有！”遭受如此恋爱之后果，“冤情”不小。
漫步伊利平淡无奇的小镇，在一片淳朴宁静的低层民居中，一座庞然大物拔地而起，昂然矗立，其戏剧效果真是震撼人心，即使是有备而来的参观者，也会惊讶于眼前的实际所见。这是一座高大宏伟的中世纪诺曼式教堂，与巴黎圣母院，米兰大教堂，德国科隆大教堂，伦敦西敏寺规模相似，美丽亦不输于她们，且还更早诞生。为何乡野小镇会有如此辉煌的大教堂，这似乎是大众的疑问。
中世纪的英国乃至全欧洲都成为宗教信仰的热土，信奉上帝是每一个人生活最重要的组成部分，是民众赖以生存的根基，现代人很难想像中古先人对信仰的热诚和虔敬。中世纪的生活严酷而危险，充满种种不可预知的神秘未来，无法掌握的现实命运，不能理解的大自然玄机，不懂医治的身体病痛，难以避免的过早夭折，时时相伴的贫苦饥饿。在那样的境况下唯有信仰是黑夜中的明灯，而由统一的信仰结成的社区，建立的规则，使得大众内心踏实，能安然生存下去。中古时期任何社区的第一个建筑都会是礼拜堂、教堂、大教堂，无论是乡村、城镇、学校，还是皇宫。教堂传送着神的福音，彰显著天主的荣光，是守护信仰的殿堂，是献给天主的瑰宝，因而修建教堂是中古时期的一项伟大事业，是当时所有建筑中最辉煌最气派的杰作。
一般村镇的规模越大，教堂越大，大都市才有大教堂，如果看到相反的情况，那要考虑可能是旧时古都，行政要地或者主教区，伊利是个特例。盎格鲁撒克逊人的小王国时代在伊利终结，现代之不列颠从伊利启航。 1066年，征服者威廉率领诺曼人入侵英格兰，攻城掠地，锐不可当，唯伊利是最后攻陷之地。那时的伊利本是一片沼泽中的岛屿，环境极其险恶，只有“沼泽人”才能在此生存，据说他们像鸭子一样长着脚蹼。伊利到处是巨大的鳗鱼，以鳗鱼计算资产，用鳗鱼缴纳税赋。伊利的名字Ely 来自“Island of eels”。
从1066年起征服者威廉家族统治英格兰大地，到今日君主立宪制度下的伊莉莎白女王二世已经近千年。诺曼人一俟在伊利完成其最后的征服，旋即开始修建教堂。诺曼人是远见卓识的建筑者，从1083年到1375年伊利大教堂修建了三百年。大教堂从不同角度看呈现不同的风采面貌，西侧是高高耸立的方塔，巨石建筑66米高，东侧有小尖塔林立低缓坚实的礼拜堂，北面是呈长方型极有气派的主堂，南面是圆形双塔和十字交叉的耳堂，中央为独特的八角形天窗，高52米，教堂纵向总长度是163米。
中世纪能修筑如此恢弘的教堂真令我们匪夷所思。那时代可没有建筑规划，没有电脑制图，没有电脑说明完成的工程结构分析，压力承重测算，没有钢筋混凝土，没有沥青砂浆，没有现代新型材料，没有起重机吊车机械手，他们所拥有的只是简单的工具，勤勉的工人，石匠的知识和经验，他们只有如醉如痴的信仰，坚忍不拔的意志和持之以恒的耐心。一块又一块的方石，垒起层层高塔，奇妙耸立通往天庭，完成那“不可能的任务”。
石材来自50英里外的采石场，用船只运送。伊利大教堂的外观如此壮丽，而内部的精美更胜一筹。主堂有两个，一个长75米，高22米，纵向无尽的延伸。高高的穹顶绘满宗教壁画，光洁的大理石地板镶嵌着图案，与穹顶绘画相映。一排排粗壮的石柱，一扇扇精致的弧形门拱，一面面彩色玻璃花窗，一座座雕花壁龛，主教坛、唱诗班内坛和围屏、耳堂、圣母堂、圣凯萨琳礼拜堂，主教名人灵柩，所有的石雕，所有的木刻，所有的花纹，所有的图案，所有的曲线，所有的天使像，层层叠叠，无休无止，像汹涌澎湃的波涛滚滚而来，人太渺小了，无法承受这千钧之势，顿感被强大的威严所震慑，被神奇的力量所攫取，情不自禁地心生敬畏。
伊利大教堂以这般生机勃勃，永不凋谢的美丽唱出中世纪英国最早最美的赞美诗。
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