文字是记录语言的符号。是有声语言的书面形式，如汉字、英文、俄文、法文等。任何文字都是在一种具体语言的基础上产生的，文字依附、从属于语言，没有语言就谈不上文字。世界上有——只有语言而没有文字的民族。历史上有——只有语言而没有文字的时代，却没有只有文字而没有语言的民族或时代。据说，世界上的语言有五千多种，其中有文字的也不过一二百种。文字记录语言，依附于语言，又反过来影响、提高语言，促进语言的健康发展，平时面对面说话，来不及锤炼推敲，而且语一出口，看不见，找不到，文字把语言记录下来，变成了有形的、书面的东西，这就使人们有可能对它进行加工，这种经过加工的语言，比起它的自然形态来，无疑更加精炼、更加严密、更趋于规范化了。

在人类发明了无线电和录音机之前，文字是使语言传之久远的最重要的工具，它为语言插上了时间和空间的翅膀，使语言在人类生存的各个方面、各个角落永远活着。正是因为有了文字，才有了记录人类文化和人类历史的大量典籍，使我们今天依然能大体知道古人的历史和文明状况。也正是因为有了文字，被称为“语言艺术”的文学作品，才有可能被创造出来。在艺术方面，没有文字，就没有迷人的书法艺术。文字是语言的最好助手，是人类文化传播的功勋使者，也是文学以及艺术的伟大工具。可以说，文字的创立，体现了人类的伟大智慧，是人类社会发展史及人类文化史上一个重要的里程碑。

现代世界各国使用的文字，大体上有两种类型：表音文字和表意文字。（1）表音文字也叫拼音文字，是用一套字母来拼写语词的语音，使用这种文字非常简便，一般地说，写的人怎么说就怎么写，读的人见形（字）而知音，由音而知义。如：“书”这个词，英文写作book，读的人看到book，就知道它读〔buk〕，从而知道它的意义——装订成册的文字记录。现在世界上的绝大多数民族使用这种拼音文字，我国的藏文、蒙文、维吾尔文等也都是拼音文字（参见拙作《拉丁字母——世界最通用的字母》，曾在奥克兰报刊上发表过）。（2）表意文字，是字形记录语言中语词的意义的文字，汉字属于表意文字，我们的祖先在为语言里的词造字时，是根据词的意义而不是根据它的声音创造形体，如“马”这个词就画个马的形，为 “人”这个词造字就画个侧立的人形，这些字的形体（象形字）能够说明它们所表示的意义，读者可以见形而知义。后来的形声字有个表意成分，如“江、河”等字的“水”偏旁，“杨、柳、松、柏”诸字的“木”偏旁。（3）汉字是表意的，它不像拼音文字的字母那样只是单纯的记音字母，而是代表音节（一个字一个音节，表示词或词素）的表意文字，这是它区别于拼音文字的主要特点。