所谓成语是语言中经过长期使用、锤炼而成的固定短语。它是比词大而语法功能又相当于词的语言单位。成语富有深刻的思想内涵，简短精辟易记易用；并且常附带有感情色彩，包括贬义或褒义。成语多数为四个字，也有三个字的以及四个字以上的成语，有的成语甚至是分成两部分，中间有逗号隔开。成语的来原有：神话寓言，历史故事，诗文语句，口头俗语等。
成语大都有一定的出处。1. 出于先秦寓言：如，“狐假虎威”《战国策•楚策》，“鹬蚌相争”《燕策》，“画蛇添足”《齐策》，“刻舟求剑”《吕氏春秋•察今》，“自相矛盾”《韩非子•难势》等。2. 出于历史故事：如，“完璧归赵”《史记•廉颇蔺相如列传》，“破釜沉舟”《史记•项羽本纪》，“草本皆兵”《晋书•苻坚载记》，“一箭双雕”《北史•长孙晟传》，“口蜜腹剑”《唐书•李林甫》等。3. 截取古书的文句用为四字成语的很为普遍。如，“有条不紊”《尚书•盘庚》，“举一反三”《论语•述而》，“痛心疾首”《左传》，“分庭抗礼”《庄子•渔父》，“奴颜卑膝”《抱朴子•交际》，“胸有成竹”《苏轼•文与可画偃竹记》等。4. 采用古人文章中的成句。如，“忧心忡忡”《诗经•召南草虫》，“外强中干”《左传•僖公十五年》，“以逸待劳”《孙子•军争》，“水落石出”《苏轼•后赤壁赋》，“萍水相逢”《王勃•滕王阁序》，“牢不可破”《韩愈•平淮西碑》。5. 在人民口里常说的一些四字习用语也可以归入成语里来。如，“咬文嚼字”、“拖泥带水”、“阳奉阴违”、“不三不四”、“心直口快”等之类。6. 也有些是接受外来文化而出现的。如，“天花乱坠”、“当头棒喝”、“不可思议”、“不二法门”等。
成语，是一个有机的整体，组成成语的词字，一般不能用其它意思相同或相近的词字来替换。例如，“虎口余生”这个成语，就不能改为“狼口余生”或“豹口余生”，也不能改为“虎嘴余生”。
应该严格的说“中国汉语成语”，因为“成语”用汉语表现，音节整齐，言简意赅，数千年来广泛使用，传承不息，独树一帜于世界文学史上。汉语历史悠久，成语十分丰富。许多的一条成语，就是一则精彩历史故事。汉语成语包罗万象，有哲理，尊人伦，重道德，讲素质，爱和平，尚和谐。在语言表达中恰当地运用成语，可以使语言精炼，使语言形象生动，还可以丰富充实口语字汇。汉语成语是中华文学中的一枝奇葩，是中华文化又一颗璀璨明珠
《中国成语大辞典》由上海辞书社1987年8月出版发行，是一部大型的语文辞书，收成语18，000余条，可供具有中等以上文化水平的读者使用，为读者提供了成语的结构形式、语义内容、源流用例等众多信息，是一部规模较大的综合参考性的成语工具书。
这部大辞书有以下几个特点：
一、 立目：18，000余条词目，包括主条和附见条两类。主条是成语的早期或主要形式，
本书作了音义解释，并举书例作证。附条是成语的其它表现形式，本书不另作解释，而是提示相对应的主条名称。如，“移凤易俗”是主条，“易俗移风”是附见条，在“易俗移风”条下只注见“移风易俗”。
二、 字体：本辞书所用字体，以中国文字改革委员会编印的《简化字总表》、中华人民
共和国文化部和中国文学改革委员会联合公布的《第一批异体字整理表》为准。《第一批异体字整理表》之外的异文，则一律保留原字体，不改为相应的正体字。凡简化后可能引起误解的字，酌情保留繁体字。
三、注音：词目用汉语拼音字母注音。一律注单字普通话读音，不注连读变音、变调。
四、 释义：条目的解释，一般置于释文的最前面或出典之后。解释程序，一般先释字、
词，然后串讲成语的字面意义或本意，再说明用法或引申、比喻义。如用法有变化，则指明变化内容，列于本义书例之后。
五、引例：一般都用书证一至三例，辅助说明成语的含义、用法及其源流演变。限于资
料不足，个别条目没有书证，暂告阙如。
六、 排列：按汉语拼音字母顺序排列。同一单字起首的成语，由于读音或读音声调不同
而分列数处。如，“数（shuo去声）见不鲜”、“数（shu去声）以万计”、“数（shu上声）短论长”就分属三处。首字同音的词目，按首字笔画多少和起笔笔顺“横、坚、撇，顿排列。
七、本辞书前有《词目首字拼音索引》，书后附有全书《词目笔画索引》，以供查检。
举两例赏析：
一例（历史故事）：第1294页，“退避三舍”tui bi san she 舍：春秋时行军三十里为一
舍。退师九十里。《左传•僖公二三年》：“晋、楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”又《僖公二八年》：“子犯曰：‘……微楚之惠不及此，退三舍辟之，所以报也’”辟：同“避”。后以“退避三舍”比喻退让和回避，避免冲突。明•叶宪祖《鸾锟记•京晤》：“似你这般诗才，不怕杜羔不退避三舍。”《镜花缘》五十六回：“可见二位姐姐学问，非独本郡众人所不能及，即天下闺才，亦当‘退避三舍’哩。”亦作“退徙三舍”。汉•王充《论虚篇》：“夫三恶言不能使荧惑守心，三善言安能使荧惑退徙三舍？”
二例（哲理）：第1294页“退思补过”tui si bu guo 退思：官吏退朝后检查自己的言行。谓事后反省过错，弥补过失。《左传•宣公一二年》：“进思尽忠，退思补过。”《史记•管晏列传》：“至其谏说，犯君之颜，此所谓‘进思尽忠，退思补过’者哉！”宋王禹偶《为兵部侍郎谢思表》：“幸犬马之力未甚衰残，谨当知无不为退思补过。”（待续：《古代汉语字典》）
另外，也有为汉语成语作画直观释意。如，“狐假虎威”
