2004年是人类历史的一个重要转折点。这并不是因为这一年发生了什么改变人类命运的事件，而是人类对自身的认识发生了突变。这种认识一旦转化为行动，就会对人类命运产生本质性的影响。
自马尔萨斯提出人口论以来，人口的过分增长，一直是人类命运的一个巨大威胁。当年马寅初提出控制人口增长的理论没有被决策者接纳，中国为此付出了惨重的代价。但是，2004年，新的人口论又横空出世。其中两本最引人注目的书是菲利普·朗曼的《空空的摇篮：出生率下降是如何威胁世界的繁荣以及我们如何应对》(The Empty Cradle: How Falling Birthrates Threaten World Prosperity and What to Do about It)和本·J·瓦滕伯格的《更少：人口下降的新人口学如何塑造未来》(Fewer: How the New Demography of Depopulation Will Shape Our Future)，另外还有尼古拉斯·艾伯斯塔德在2003年发表的论文：《人口趋势：亚洲人口趋势的战略意义》(Demographic Trends: Strategic Implications of Asian Demographic Trends)。这些研究，都依据联合国2002年对世界人口的最新预测，向世界发出了与马尔萨斯正好相反的警告：世界人口马上将开始萎缩。这一萎缩，由于速度过快，将会带来全球老龄化，威胁世界经济的健康增长，一些大国将因此沦落。其中东亚是老龄化的重灾区，日本、韩国以及中国台湾和中国香港地区都将面临老龄化的威胁。如果现行的人口政策不改变，中国内地经济到2025年左右将丧失动力，“中国的崛起”也就无从谈起。
19世纪法国社会学家和数学家孔德有一句名言：“人口就是命运。”只要观察一下世界史就会发现，大国的兴衰和人口的变化息息相关。美国用了200多年的时间，从一个蛮荒之地崛起为当今的世界超级大国，最关键的一个因素就是它的人口增长了50多倍。当美国刚刚独立时，拿破仑正威震欧洲。自拿破仑以后，法国基本上没有独立地打赢过一场主要的战争，也不像美国有着超强的影响力。为什么呢？其中一个原因，就是在过去200年中，法国的人口只增加了两倍。如果美国的人口也仅仅增长这么多，今天的美国就只不过是另一个加拿大了，在国际上根本没有说话的份儿。法国在现代欧洲争夺霸权，每每败在德国手下，原因之一还是人口。19世纪初，法德两国的人口比率是11∶10。到19世纪末，则变成了10∶15。20世纪60年代到80年代，日本的经济增长超过所有西方国家，1968年成为世界第二自由经济体，1986年国民人均所得超过美国。原因之一是日本的人口年龄比西方国家的年轻。但是，1990年日本经济迅速衰落，至今依然一蹶不振，一大原因就是其人口迅速老化。中国近1/4世纪以来的高速经济增长，也和中国计划生育政策的成效、开始享受人口红利密切相关。
世界人口从亿增长到亿，现在确实存在人口过剩的问题。以中国而论，有限的资源如果支持3亿人口，远比支持13亿人口要轻松得多。特别是当人口增长的速度超过经济增长的速度时，就会出现物价飞涨、劳动力价格跌落、大批年轻人失业，甚至饥荒和战争。但是，人口也是一种经济资源。一旦人口下降势头过猛，现有人口结构就会出现大规模改变，造成意想不到的经济危机。
