30多年前，美国科学家进行了一场全球最大的针对脑部容量的研究。通过对全球2万具现代人头骨展开的调查，科学家们发现，东亚人的颅腔容积平均为1415立方厘米，而欧洲人为1362，非洲人为1268。

　　随后的一系列研究也证实了这一结果。在去年的一个核磁共振成像研究中，科学家们发现东亚人的颅顶更高，这让他们的头部能够容纳体积更大的大脑。

　　研究人员提出了一系列假设来解释这样的差异。一些人表示，长期在寒冷的地方居住可能有助于促进脑部的发育。因为在这样的环境中，体积较大的大脑更容易在其核心部位维持恒定温度，而绝大部分的思考活动是在这个部位进行的。

　　然而，气候说却难以充分解释在同一纬度生活的人——例如中国人和欧洲人，拥有不同脑容量的现象。

　　中国科学院昆明动物研究所的研究员，在宿兵教授的带领下，对不同人群的CASC5突变位点进行了首次对比。

　　研究发现，脑容量调控基因CASC5在现代人的起源过程中积累了8个氨基酸突变，这些突变在非人灵长类和古人类（尼安德特人和丹尼索瓦人）中均不存在，是现代人特有的变异位点。其中，2个突变位点在现代人中已经固定下来，而其他6个位点在人群中仍然是多态的。

　　更有意思的是，这一基因中有4个多态位点在东亚人群中呈现高频率，这和包括中国、日本、蒙古人在内的东亚人脑容量的增大有着密切联系，而在欧洲和非洲人群中，这4个多态位点频率很低。

　　“在人种角度，我们的研究结果显示，CASC5在东亚人群的突变选择拥有更大的灰质容量”（观察者网注：“灰质”是构成大脑皮层的主要成分，由神经元细胞的细胞体聚集而成），研究人员在《人类遗传学杂志》发表的论文表示，“相反，在欧洲和非洲人群中并未发现这一选择信号”。

　　“但这个现象究竟为何发生，现在还尚未充分调查清楚”，他们补充道。