大昭寺位于拉萨老城区的中心，建于唐贞观二十一年（公元647年），距今1350多年历史。

　　人们常说，先有大昭寺，后有拉萨城。传说大昭寺的寺址最早是一片湖，松赞干布曾在此湖边，向来自尼泊尔的尺尊公主许诺，随戒指所落之处，为其修建一座佛殿。结果戒指落入湖内，湖面顿时遍布光网，光网之中显现出一座九级白塔。于是，一场以千只白山羊驮土建寺的浩荡工程开始了。

　　大昭寺共修建了三年有余，因藏语中称“山羊”为“惹”，称“土”为“萨”，为了纪念白山羊的功绩，佛殿最初名为“惹萨”，后改称“祖拉康”（经堂），又称“觉康”（佛堂），全称为“惹萨噶喜墀囊祖拉康”，意即由山羊驮土而建的。

　　公元1409年，宗喀巴大师为纪念释迦牟尼佛以神变之法大败六种外道的功德，召集各寺院、各教派僧众，于藏历正月期间在大昭寺内举行祝福祝愿的法会，名为“传昭大法会”。据说这就是如今大昭寺名字的由来。

　　大昭寺是西藏重大佛事活动的中心。五世达赖喇嘛建立“甘丹颇章”政权后，“噶厦”政府机构便设于寺内，主要集中在庭院上方的两层楼周围。许多重大的政治、宗教活动，如认定活佛转世灵童的“金瓶掣签”，都在这里进行。

　　大昭寺是西藏现存最辉煌的吐蕃时期的建筑，也是西藏最早的土木结构建筑，并且开创了藏式平川式的寺庙布局的先河。经历代多次整修、增扩，形成了如今占地25100余平方米的宏伟规模。它不仅仅是一座供奉众多佛像、圣物以使信徒们膜拜的殿堂，还是佛教中关于宇宙的理想模式——坛城(曼陀罗)——这一密宗义理，立体而真实的再现。

　　进入大昭寺前面的小广场可以看到大昭寺的全貌。首先映入眼帘的是被围墙围起的两块石碑。

　　南边一块便是著名的唐蕃会盟碑，高3.42米，宽0.82米，厚0.35米，唐长庆三年(公元823年)用藏汉两种文字刻写，碑文朴实无华，言辞恳切，现碑身已有风化，但大多数碑文仍清晰可辨。碑旁有一棵柳树，据传由文成公主亲手种植，当地人称公主柳。

　　另一块碑名为种痘碑，高3.3米，宽1.2米，是清乾隆五十九年，驻藏大臣和琳所立。和琳受清政府之命向藏民传授接种牛痘的方法，使90%以上患者都活了下来。虔诚的百姓常用卵石敲砸，年深日久形成许多臼形窝坑，致使文字大多难以辨认。

　　由正门进入后，沿顺时针方向进入一座宽阔的露天庭院，这里举行是规模盛大的“传昭大法会”的场所。届时拉萨三大寺的数万僧人云集于此，一齐为众生幸福、社会安定祈祷，同时还举行辩经、驱鬼、迎诸弥勒佛等活动。

　　继续右绕，穿过两边夜叉殿和龙王殿，数百盏点燃着的酥油供灯的后面便是著名的“觉康”佛殿。它既是大昭寺的主体，也是大昭寺的精华之所在。佛堂呈密闭院落式，楼高四层，中央为大经堂。藏传佛教信徒认为拉萨是世界的中心，而宇宙的核心便位于此处。目前这里是大昭寺僧人诵经修法的场所。从大经堂正中可遥遥看见造型精美的千手千眼观世音塑像，两侧有两尊装饰华丽的佛像，左为莲花生，右为强巴佛塑像。

　　大经堂的四周俱为小型佛堂，除位于正中心的释迦牟尼佛堂外，开间均不大但布置简洁。释迦牟尼佛堂是大昭寺的核心，这里是朝圣者最终的向往。此殿供奉的释迦像是文成公主所请的、释迦牟尼十二岁等身佛像。

　　拉萨主要的转经活动都是以大昭寺的释迦牟尼佛像为中心而进行的，沿千佛廊绕“觉康”佛殿转一圈“囊廓”方为圆满，这便是拉萨内、中、外三条转经道中的“内圈”。除“内圈”外，围绕大昭寺则为“中圈”，即“八廓”，后来也就逐渐形成了古老而热闹的八角街；围绕大昭寺、药王山、布达拉宫、小昭寺为“外圈”，即“林廓”，绕完外圈，就已绕拉萨城大半了。