简而言之，红歌就是五四以来积极向上的健康歌曲。说仔细了，就是指五四以来的革命歌曲(包括红军歌曲、抗日歌曲、解放歌曲、社会主义建设歌曲等)、励志歌曲以及爱国、爱家乡、爱生活的歌曲等。
为了让大众更加详实地了解红歌，中国红歌会还官方列举并发布出了七大类参考曲目，：
党的歌颂，祝福祖国，神州风情，外国歌曲，励志歌曲，奥运歌曲。由此可见，红歌的范畴极广，完全可适应各种唱法的歌手选择参赛。
