1974年3月，陕西省临潼县西杨村的几位农民在抗旱打井时，不断挖出陶质碎片和陶质的人的肢体以及马匹躯体。后经考古工作者的发掘，揭开了埋藏于地下2200多年的秦俑宝藏。
秦始皇陵兵马俑坑按其发现顺序，依次定名为1号坑、2号坑和3号坑。从三个俑坑中已发掘出类似真人、真马的陶俑、陶马共8000余件，木质战车百余乘，青铜兵器数万件。气势磅礴的军阵，在地下排列有序，车步骑混合编组，形象地再现了秦始皇威震宇内、统一六国的雄伟军容。它们是以写实手法表现人物的庞大艺术群体，造型生动，刻画逼真，填补了中国古代雕塑史中秦代雕塑史的空白，为研究秦代的历史、军事制度及文化艺术，提供了十分难得的实物资料。这是20世纪最壮观的考古发现，被誉为“世界第八大奇迹”。联合国教科文组织已将其列入“世界文化遗产名录”。
秦始皇陵兵马俑发掘前后，我国还有几个考古重大发现。
1972年至1974年，马王堆1号、2号、3号汉墓先后在长沙市东郊浏阳河旁的马王堆挖掘出土。1号汉墓出土的女尸，时逾2100多年，全身润泽，身体各部位和内脏器官的外形仍相当完整，部分关节可以活动。这是世界上已发现的保存时间最长的一具湿尸，是防腐学上的奇迹。3号汉墓出土的帛书《五十二病方》，经考证，可能比《黄帝内经》成书还要早，是我国现在所能看到的最早的方剂。它补充了《内经》以前的医学内容，是一份“国宝”级的医学遗产。三座汉墓共出土珍贵文物3000多件，对我国的历史和科学研究均有很大的价值。
1975年11月，湖北省云梦县肖李村的农民在睡虎地修排水渠道时，看见新挖的渠道有一段青黑色的泥土。这里历史上位于楚王城的西郊，这种泥土与他们以前见到的出土古墓的泥土一样。于是，他们立即向有关部门作了报告。1975年底至1976年春，睡虎地发掘工作正式开始。这次发掘，使沉睡了2000多年的秦代竹简面世。睡虎地11号墓中出土的1155枚竹简，为秦人所书，近4万字，反映了从商鞅变法到秦始皇三十年长达100余年的历史。这是我国首次大量发现的秦代竹简，它们有一半以上记载了秦代的法律，是我国迄今发现的最早最完整的法典。云梦秦简的出土，为秦代考古提供了划时代的珍贵实物材料，对于研究秦代的政治、经济、军事和文化等各个方面，都具有重要的学术价值。
考古事业是一项崇高的文化事业和社会科学事业。考古工作中的重大发现，不仅对于历史研究，而且对于弘扬优秀的传统文化，对于激发人们的爱国热情，都具有不可替代的巨大作用。
这是1974年8月拍摄的长沙马王堆3号汉墓墓坑发掘施工现场（资料照片）。新华社发
